自从16世纪西欧开始进入资本主义时代，就萌发社会主义思潮。社会主义旨在克服资本主义私有制造成的种种弊病，建立社会化程度更高的新的社会形态。从1506年第一部空想社会主义名著莫尔的《乌托邦》问世以来，世界上已涌现千万种社会主义论著。其中传播时间最长、流传地域最广、发行数量最大、拥有读者最多、震撼人心最强、影响世界最深的，首推1848年2月24日在伦敦出版的马克思、恩格斯合著的《共产党宣言》（以下简称《宣言》）。该书本是世界上第一个共产党（当时名为共产主义者同盟）的“完备的理论和实践的党纲”（见《宣言》1888年英文版序言）。初版是德文本，仅23页，约合中文2．5万字，发行1千册，不满1个月又重印，一年之内连续印六次；到1871年又在德、瑞（士）、英、美等国至少印过12种不同的版本；1872、1883和1890年又三次出版新版，作者为本书连写了三篇序言。《宣言》在初版的1848年，即被译为瑞典文和法文发表。英文于1850、1872、1888年出版过三种译本，恩格斯还为1888年英译本写过序言；在美国还出版过两种多少有些损害原意的英译本。法文译本在1848年巴黎6月起义前不久第一次印刷之后，又有1850、1872、1886年三种译本。俄文译本从1869年起到1948年《宣言》出版百周年时，先后有过10种译本；马克思、恩格斯曾为1882年俄译本写过序言。波兰文译本早在1848年德文初版后不久就在伦敦出现，后来还有1883年在日内瓦出版的版本和1892年在伦敦出版的版本，恩格斯还为1892年波兰文版写了序言。意大利文版是1893年出版的，73岁高龄的恩格斯又为之写了热情洋溢的最后一篇序言。一本40年代初版的书，到70年代至90年代还一再出版，并且印行多种外文译本，著者亲自先后为之写过七篇序言，这在图书出版史上是绝无仅有的。如果说《宣言》的传播在19世纪还是限于欧洲和美洲的话，那么到20世纪，随着资本主义工业和工人运动扩展到全球，《宣言》也传遍了世界五大洲。除了几乎所有欧洲各国的文字都有《宣言》译本之外，还有日文、中文、朝鲜文、蒙古文、越南文、印尼文、印地文、土耳其文、阿拉伯文等各种译本陆续问世。迄今，《宣言》已用二百多种文字出版了一千多个版本，发行了几千万册，在几亿读者心目中树立了光辉的理想，激起了战斗的热情。《宣言》之所以如此持久地具有无穷的魅力，正因为它包括了哲学、经济学、社会主义学、政治学、社会学、历史学、文化学等等众多学科的精华，是袖珍版马克思主义百科全书，是马克思主义的精品、珍品和极品，是无产阶级和全人类解放的指南，是人类文明发展史上的划时代杰作。
由于《宣言》具有极高历史价值，所以它的1848年首版本已成为稀有的最珍贵的善本。当初发行的1千册德文本，在1848年革命失败后多已为反动统治者所没收，余下的在纳粹统治时期又被大批销毁。目前首版本仅存十册。大英图书馆、巴黎国家图书馆、美国国会图书馆和阿姆斯特丹国际社会史研究所各有一册；前苏联也保存有一册，1984年10月苏联举办《宣言》世界各地版本展览时这个珍本曾经参展，引起了参观者的特别兴趣。更加造成轰动的是1986年5月28日一册首版本《宣言》在伦敦苏士比拍卖行以24，600英镑售出（原书每册成本只有1．3便士）。这本书是盖有一个与纳粹机关有关的印章，终于奇迹般地幸存下来。预计售价只是13，000至18，000英镑之间，结果几乎翻了一番，以更高价卖出。购买者是英国一家最大的以搜集犹太文化为宗旨的私人企业。无独有偶，1988年11月19日该拍卖行又以2．2万英镑售出一册《宣言》第2版，得者是伦敦书商伯纳德·夸里奇。
一方面是早期罕见的《宣言》版本变成珍奇高昂物，另一方面则是近期重版的《宣言》成为畅销抢手货。1996年新年刚过，伦敦出版界就传出一则爆炸性新闻：《宣言》的销售量激增，已突破1万册，进入英国畅销书行列；在苏格兰销路更好，已位居第五畅销书之列。许多购买者不仅把它当作精神食品，而且视为收藏珍宝。足见《宣言》所阐发的科学真理至今仍然具有很强的魅力。这种早期版本和近期版本双重市场轰动效应的现象在社会科学书籍出版社史上堪称独特景观。其根源就在于《宣言》具有历史与现实的双重社会轰动效应。
今年是《宣言》出版150周年纪念。深受《宣言》教益的中华儿女对此特别重视。众多报刊已陆续发表纪念文稿，许多地方已举行或将举行纪念宣言的学术研讨会。中央电视台与中央编译局已于2月24日开机，联合拍摄有关《宣言》的大型电视文献纪录片。中央编译出版社已隆重推出《宣言》珍藏版和纪念版，内容全文辑录最早的德文1848年原版和最新的1995年中文版，还收入中央编译局图书馆馆藏世界各国《宣言》版本的封面20余帧，其中包括1920年陈望道翻译的中文第一版的封面（中文先后有过十五种中译本）。书中还首次发表已故国画大师蒋兆和1954年摹绘马克思和恩格斯肖像。珍藏版函套和封面选用珍贵的金丝楠木镶嵌紫铜文字和优质羊皮制作，采取尖端的激光雕琢和传统的手工打磨工艺，是世界上迄今为止《宣言》最精美雅致的版本。珍藏版只印500册，编号发行，每册定价600元。纪念版封面和函套采用进口荷兰硬纸板，正文和插页选用瑞典蒙肯纸，发行5千册，每册定价120元。人民出版社还于去年8月印出《宣言》普通版30，1000册，供广大干部和大学生学习用。中央编译局《宣言》150年课题组今年还将推出《宣言》论文集和译文集两种。四川人民出版社将出版由我主编的《宣言》探究一书，其中包括纵论《宣言》的热点、冷点、疑点和难点问题，《宣言》与当今世界，《宣言》在现代中国的影响，以及《宣言》与邓小平理论四部分。江西人民出版社已经出版顾海良主编的《画说〈共产党宣言〉》。该书别开生面，图文并茂，依文出画，以画释文，图解了《宣言》的基本内容和发展、传播。
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